老年人的背痛和腿部症状——何时应引起重视？

随着年龄的增长，我们可能会受到背痛的困扰。但我们要如何得知，什么时候这种困扰只是惹人心烦但无害的小毛病，而什么时候又代表着身体有更严重的问题呢？虽然背痛通常是由于“劳损”或身体衰老时的退行性变化引起，但有时也可能表明身体患有更严重的潜在疾病，特别是背部和双腿同时出现症状时。

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背痛预警

一些与背痛同时出现的临床症状和体征表明脊椎出现严重问题，需要紧急检查和治疗：

1. 背痛与姿势 —— 对椎管狭窄症患者来说，不良姿势、剧烈运动、负重久坐都会加重背痛。一些姿势可能导致疼痛从背部辐射至臀部，进而再延伸至腿部（被称为“坐骨神经痛”）。

2. 腿脚肌肉无力 —— 当行走方式改变、腿部肌肉力量下降和足下垂时，有可能压迫到脊椎内部神经。

3. 腿部感觉症状 —— 腿部刺痛、麻木、有“针刺感”或过敏时，可能是脊椎内的神经受压所致。

4. 神经性跛行 —— 椎管狭窄症会导致患者的步行距离变短。一些患者发现，仅步行100至200米，他们就会出现腿部感觉症状，或是双腿无力。

老年人背痛通常由以下脊椎问题引起：

1. 椎管狭窄症——即椎管变窄，压迫脊髓和神经，导致背痛、腿部无力、步行距离变短或腿脚麻木和刺痛等症状。

2. 腰椎关节退化——指脊椎小关节出现退行性变化，脊柱中形成骨质增生（骨刺）并且韧带增厚，由慢性劳损或外伤导致。

3. 椎间盘突出症——椎间盘突出指椎间盘内较软的物质突出，进而压迫神经根，通常会导致背痛、腿痛、麻木和肌肉无力。

老年人背痛加重或严重影响生活质量时，有多种治疗方案可以选择。这些治疗方案旨在减轻疼痛、改善活动能力和神经功能缺损以及解决根本病因，包括：

1. 药物治疗——非甾体类抗炎药（NSAID）、肌肉松弛剂和治疗神经性疼痛的药物，有助于减轻背痛和腿部症状。然而，无论使用何种药物进行治疗，必须先咨询医疗保健专业人员。

2. 硬膜外注射、神经阻滞和小关节注射以及椎间盘髓核成形术——这几种不同类型的注射方法可以缓解背痛和神经性疼痛。某些情况下，还可以使用射频消融术（RFA）来降低受影响神经的敏感性。

图1: 腰椎磁共振成像显示，第四至五腰椎有椎间盘突出和脊椎前移的情况。

图2: X光显示，第三至第五腰椎进行了二节段融合。

3. 手术

(a) 减压手术——对于持续存在慢性疼痛并伴有影响腿部、膀胱或肠道的神经功能障碍的病例，则可能需要进行减压手术，缓解受压迫神经或脊髓的压力。导致神经受压的部分骨骼或椎间盘将被切除。

(b) 脊椎融合术——对于脊椎不稳的患者，或需要进行大范围脊椎减压的患者，这一手术使用钛制螺钉和骨钉将两节椎骨融合在一起，可稳定脊椎。脊椎稳定性提高后，背痛会随之减轻，神经痛也会因脊椎获得充分减压而得到缓解。

咨询经验丰富的脊椎保健医生是获得正确治疗以取得更好疗效的关键。

本文内容已由新加坡伊丽莎白医疗中心国际神经协会神经外科顾问医师吴有晶医生核实。